Minuchin en 1974 afirmo que, la estructura familiar designa el “invisible conjunto de demandas funcionales que organiza la manera de interactuar entre ellos, los miembros de la familia” (Umbarger, 1999; p. 51). Al ser una familia un sistema que opera a través de pautas transaccionales; las transacciones repetidas establecen pautas acerca de qué manera, cuando y con quien relacionarse, y estas pautas, refuerzan el sistema propuesto por Minuchin.
El termino estructura, denota pautas de interacción relativamente duraderas que concurren a ordenar u organizar subunidades, componentes de una familia, en relaciones más o menos constantes. Estas alianzas o coaliciones pautadas entre miembros de la familia, son las estructuras que regulan su cotidiano flujo de información y energía.
Cuando existen situaciones de desequilibrio del sistema, es habitual que los miembros de la familia consideren que los otros miembros no cumplen con sus obligaciones. Aparecen entonces requerimientos de lealtad y maniobras de culpabilidad (Minuchin, 2010).
Sistemas
La unidad básica de análisis desde esta perspectiva teórica es el sistema familiar. Cuya definición básica es la de un conjunto de elementos en interrelación entre ellos mismos y con el ambiente. En una familia, los elementos componentes serán los miembros individuales y puesto que, los elementos de un sistema son interdependientes, las conductas de éstos, se influirán mutuamente (Bertalanffy, 1975).
Otros autores lo presentan como un conjunto organizado e interdependiente de unidades, que se mantienen en interacción, y con capacidad de ejecución, particularmente en su adaptación en el ambiente (Umbarger, 1999).
Subsistemas
El sistema familiar se diferencia y desempeña sus funciones a través los subsistemas de que se compone. Los individuos son subsistemas en el interior de una familia, con los roles que desempeñan (Martorell, 1996).
Los subsistemas poseen límites, los cuales están constituidos por las reglas que definen quiénes participan y establecen la manera en que lo harán. La función de los límites reside en proteger la diferenciación del sistema. Los límites varían entre los subsistemas de acuerdo a su permeabilidad, la claridad de los límites dentro de la familia constituye un parámetro para evaluar la funcionalidad familiar. Junto con los límites, el sistema familiar, establece fronteras para con el exterior (Feixas et al., 1993).
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